1601—1603年，俄罗斯发生全国性大灾荒，粮价飞涨，饿殍遍野。据说，全国有1/3的居民饿死。阶级矛盾尖锐，各地农民不断起义。波兰-立陶宛王国利用俄国政局动荡之机，扶植反对势力。
1603年，在波兰境内一家大贵族的庄园里，出现了一个自称是伊凡四世皇太子底米特里的人（底米特里在1591年已死[11]）。他宣称要恢复沙皇皇位，并向波兰国王和罗马教会求援。伪底米特里许诺在胜利后把斯摩棱斯克和塞维尔斯克割给波兰。在波兰国王支持下，1604年12月，伪底米特里带领4000波兰军队开进俄国。很多不明真相和对政府不满的人纷纷归附。1605年4月，沙皇戈都诺夫死。6月，伪底米特里率军进入莫斯科，一个月后加冕为沙皇。1606年5月17日，莫斯科人冲入克里姆林宫，杀死伪底米特里，焚尸红场，并将骨灰装进炮筒，朝着他来的方向发射。接着，王公后裔瓦西里·叔伊斯基（1606—1610年在位）被选为沙皇。
经过数年天灾人祸、政局混乱，人民痛苦不堪。1606年夏，终于爆发了一场大规模的农民起义，即波洛特尼科夫领导的俄国史上第一次农民战争。伊凡·波洛特尼科夫原是奴仆，服过军役，后逃到顿河一带哥萨克人地区，但被鞑靼人俘虏，卖给土耳其人当划船奴隶。他在一次海战中逃跑，经威尼斯、德意志、波兰返回俄国，在普季夫尔（基辅附近）地区成为农民起义的领袖。他自称是“好沙皇”底米特里的“统帅”，要杀封建主夺取其土地财产，改善人民处境。1606年7月，起义军从普季夫尔出发，向莫斯科进军。9月，夺取战略要地卡卢加。10月，包围首都莫斯科，起义队伍发展到10万人，包括农民、哥萨克、奴仆，也有一部分小贵族。12月，在莫斯科城郊失败，退回卡卢加，后转战土拉等地。1607年10月，政府以谈判为名，逮捕波洛特尼科夫，起义失败。1608年，波洛特尼科夫被处死。