如托马斯为了研究6岁儿童的捣乱行为，首先从实际中观察儿童捣乱行为包括哪几个方面，然后又赋予每个方面以具体的行为表现，将6岁儿童捣乱行为方面确定后，他观察每个被试20分钟，每10秒钟确定一次儿童捣乱行为的类型，由此有计划地在儿童生活中观察儿童的行为表现，记录收集资料来进行研究，见表5-1。
表5-1 托马斯捣乱行为操作定义
还有的研究者采用追踪观察法，因为追踪法能获得其他方法所无法比拟的个体发展的连续性和阶段性的资料，可以对儿童进行更加细致的、整体的考察，如玛丽亚等人（Maria et al.，2006）考察从幼儿期到青少年期自我控制的发展轨迹以及对药物滥用的影响。通过一年一次的测查，结果表明行为控制增长缓慢的孩子在青少年期更可能使用酒精和其他的毒品。高自我控制水平的孩子不太可能滥用酒精。但是追踪观察耗时长，耗费多，能选择的被试数量少，因此使所选被试的代表性受到怀疑。罗布等人（Rob et al.，2008）认为患有严重心理疾病的患者在一般家庭中进行康复时应十分关注安全性问题，他们采用个案法进一步证实了这一观点。克莱尔和埃里克（Claire & Erik，2004）运用家庭疗法治疗了一个12岁问题女孩。个案观察主要用于临床研究当中，而且被试主要为各种临床患者，不易采集，且数量较少，一般为问卷法或实验法的辅助手段。如今考察自我控制多采用情境实验法，这将在后面谈到。