第三，司马昭在数年后再升一级，出任“征蜀将军”之职。他能得到这个职位，其实是曹爽和其父司马懿进行政治交易而来的：曹爽让司马昭参与征蜀，实际上是意欲换取司马懿对他征蜀立功的大力支持，其中也有将司马昭扣为人质的意味。司马懿答应派司马昭参与征蜀，则是暗中叮嘱他在征蜀之役中伺机而动，发挥阻挠曹爽派系的绝密作用。
司马昭在征蜀将军的位置上，终于可以独立对敌作战了，也表现出了镇定自如、举重若轻的大将之风。在此期间，蜀将王林率兵前来乘夜偷袭他所负责的营寨。他却临危不乱，坚卧不动，按兵不出，以自己高深莫测的“空城计”令王林进退维谷，只得撤走。此后，司马昭亲身实地观察了四周地形，向主将夏侯玄劝谏道：
费祎已据险拒守，进不获战，攻之不可，宜亟旋军，以为后图。
夏侯玄、曹爽认可了他的建议，急忙撤退，在半途上果然遭到费祎等蜀军狙袭伏击，苦苦死战才脱离困境。这是司马昭第一次亲自带兵独立参战，表现得可圈可点，在军界可谓崭露头角。
第四，嘉平年间，曹爽集团全军覆没，司马氏独揽朝纲。此时，司马昭再度升任安西将军，持节屯守关中，取得了一系列军功佳绩。《晋书·文帝纪》记载：