终于，拓跋焘率军来到滑台，他也是几乎倾国而出。魏军击鼓之声震天动地，王玄谟这时候急得六神无主。部将请示如何迎战，王玄谟磨叽了大半天，才挤出一个字：走！王玄谟下令撤退，却不做任何组织，导致宋军主力四散溃败，几乎流失殆尽。魏军随后追击，杀死宋军一万余人，缴获的军资器械堆积如山。元嘉之治二十多年积累的精品军械，几乎都成了北魏的战利品。
王玄谟撤退中途遇到沈庆之率军前来接应，才收拢了部分残军败将。此次巨大失败，王玄谟罪责难逃。战后，东路主帅萧斌要杀王玄谟。不料沈庆之主动站出来为王玄谟说好话，认为拓跋焘是当世雄才，谁遇到他都没有获胜的把握，又说阵前杀戮大将会引起军心混乱。王玄谟这才得以保全性命。
此处交代一下王玄谟之后的经历。王玄谟虽然能力平庸，败军祸国，但个性耿直，做事认真。此战之后他仕途坎坷，被免官又被起用，因生性刚直，和同僚、上司的关系不好。晚年，王玄谟刚正不阿，对孝武帝、宋明帝的倒行逆施多有劝谏。直到宋明帝时才去世，享八十一岁高寿。
滑台大败后，宋军转入被动防御，不断放弃城池，步步后撤。赖有沈庆之这样的老将维持，东路宋军才没有出现全局性的大逃亡。