陶行知是青年人中有条件出国留学的人员之一。1915年，他获得了伊利诺伊大学的文科硕士学位，1917年在哥伦比亚大学师范学院，在约翰·杜威（John Dewey）、保罗·孟禄（Paul Monroe）、威廉·H.克伯屈（William H.Kilpatrick）和其他教授的教育下，除了没能完成最后的博士论文之外，他修完了哲学博士学位的规定课程。
1917年陶回国后不久，他开始试验新的教育理念，付诸实践，使教育更加有效以符合个体的需求和作为社会改进的一种工具。1917年，陶与其他学教育的归国留学生一起合作发起了新教育运动，在其后的30年里，新教育运动成了他和他的同志介绍的许多革新的总口号。1919年，他们创办了中华教育改进社，该社设置了组织机构来推动新教育运动。陶当选为总干事，成为了试验和改革的主要激励者和推动者。