在马克思主义发展史上，邓小平深刻地揭示了社会主义的本质特征，较为系统地回答了像中国这样经济文化比较落后的国家，如何建设、巩固和发展社会主义的基本问题。“三个代表”重要思想则在邓小平理论的基础上，进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题，创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题，并将二者有机结合起来、融为一体，深化了对中国特色社会主义的认识。
判断一种理论是否形成体系，就看它是否系统地回答了所研究领域的基本问题；判断一种思想是否发展了这种理论体系，就看它是否深化了对该研究领域规律的认识。任何一门科学都以发现某种规律为己任，任何一种学说要成为科学，就必须发现和把握某种规律。正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，所以马克思主义是科学。而量子力学之所以发展了物理学，就在于它发现了微观世界的运动规律，深化了对物理学规律的认识。“三个代表”重要思想之所以是一个科学的理论体系，之所以发展了邓小平理论，就在于它科学地回答了中国特色社会主义实践所遇到的一系列基本问题，深化了对共产党执政规律、社会主义建设规律、人类社会发展规律的认识。