傅说自幼天资聪颖，有着过人的智慧，但由于自己奴隶的身份，始终得不到重用。奴隶是商朝地位最为卑微之人，如同牲畜一样被奴隶主喝来喝去，而且终身服劳役，得不到休息。傅说年长之后，就在傅岩（又称傅险，今山西省平陆县圣人涧）做苦役。那里是交通要道，因山涧的流水常常冲坏道路，奴隶们就在这里版筑护路。傅说做的就是版筑工作。这个工作又苦又累，傅说身为奴隶虽有才干，却无从施展，眼见就要老死于山沟之间，幸好遇到了圣明天子武丁。
武丁自小生活在民间，深知百姓的疾苦，所以在继位之后，矢志中兴，做一个像商汤那样的君主。他想，商汤能灭夏，是因为名臣伊尹的帮助，自己要中兴，也需要有贤臣辅佐才行。于是，在登上王位后，他将朝政托给老臣甘盘等去处理，自己则深入民间体察民情，寻访能够治世的贤臣。终于，在路过傅岩的时候，武丁在别人的推荐下，召见了正在服劳役的奴隶傅说。武丁和他探讨治国之道，发现他谈吐不凡，怀有大志，是一个难得的王佐之才，于是暗下决心要立即起用傅说为宰相。然而，商朝自成汤开始，奴隶和奴隶主等级森严，奴隶地位卑贱难以登堂入室，做朝廷的大官。武丁考虑，如果强行启用说不定会遭到贵族们的坚决反对，只得另谋他策。