薛岳对三个月前的兰封战役记忆犹新。那时他走马上任第一兵团总司令，初与日军对阵，就包围了孤军突进的土肥原师团。蒋介石非常痛恨土肥原，又想亲自指挥一次胜仗来与李宗仁的台儿庄大捷扯平，便亲自坐镇郑州，插手战局，派嫡系桂永清防守兰封。没想到老谋深算的土肥原困兽犹斗，偏偏就拿贪生怕死并且只顾保存实力的桂永清开刀，从兰封突围而去。蒋介石没找桂永清算账，却把责任推到薛岳和程潜身上，还挖苦薛岳的失利“在战史上亦为千古笑柄”。
薛岳痛定思痛，抗命留下了俞济时军，后面的战局发展说明他做对了。过了几天，蒋介石又要把李汉魂的第六十四军调到广东，薛岳无法再次抗命，但他扣下了这个军的第一八七师，后来也起了很大作用。
冈村的部队被薛岳的二十个师拖住，攻势毫无进展，冈村心急如焚。9月下旬，他从空中侦察到薛岳的主力在瑞武路方面作战，南浔铁路与瑞武路之间出现空隙，便把松浦淳六郎叫来，命令整补后初步恢复元气的松浦师团向西推进，切断南浔路与武宁路两方面的中国守军。松浦师团迅速推进，孤军深入到万家岭地区。
薛岳从侦察报告中得知日军松浦师团去向不明，但他万万没有想到冈村如此大胆，竟敢派一个师团孤军深入中国军队二十个师的阵营。当他确证松浦师团已经贸然深入万家岭，他仿佛得到了天赐良机，异常兴奋，决心一口吞掉这个师团，一雪兰封之耻。他马上请示上级，要求集中兵力，歼灭松浦师团。陈诚立刻同意了他的方案，蒋介石也指望他在“双十节”之前打个胜仗，振奋士气。