秋后，左宗棠结束了在安化陶氏家馆的塾师生活，返回湘阴柳庄，致力于兵学研究。显然，投笔从戎成为一代名将，是左宗棠在科场失意后所选择的道路，也是他精心钻研军事学之后所怀抱的志向。
这时，湘阴在连年大旱以后，又大水成灾。左宗棠家乡闹饥荒，柳庄庄稼被淹，家人皆病。极为强烈的责任感让左宗棠既为一家的灾病担忧，又四处奔波，办理赈灾事务，劝富有人家捐赈。据他统计，长沙、善化、湘阴、湘潭和宁乡各地，捐献的银钱，不下五十多万两。
左宗棠自己掏钱买了一些谷粮，分别接济左家塅的族人，以及柳庄的邻居。柳庄靠近湖滨，饥民都取道门径口，前往高乡求食，络绎不绝地经过柳庄。左宗棠和夫人拿出所有的储藏，送给灾民，并为生病的逃难者做药丸治病，保全了许多人的性命。赈灾事办完后，左宗棠过了一段短暂的宁静生活。
到了1849年，37岁的左宗棠来到长沙，在朱文公祠开馆授徒，女婿陶桄跟随来到长沙，仍然随他学习。这一年，在长沙湘江舟中，左宗棠第一次见到了林则徐，不过这也是他们的唯一一次会面。
左宗棠对林则徐的高尚品质一向倾慕，林则徐则从胡林翼那里得悉左宗棠热心追求经世致用的学问。共同的事业追求，促成了这次"湘江夜晤"。