一、诚信是道德规约
诚信观念的起源至少可以追溯到春秋战国时代。从“诚”来说，史称周公“战战兢兢”、 “诚惶诚恐”，即是说不是一般的惶恐心理，而带有一种道德态度。这可能是“诚”之观念的最早出现。
在漫长的以自然经济为特征的封建社会，诚信的观念决不仅仅是一种道德教条，它隐含着“向善”、 “仁义”等超越单纯的文化心理状态的深层价值观念。古代的“诚信”是把信仰的内容也包含在词义之中的，诚信就是要求儒家学者坚信“人性本善”，信仰“仁义道德”，忠诚君主国家，并以此来治理社会，实现一种所谓民风淳朴、官吏清廉、社会和谐安宁的德治社会。
在当今社会，同样是诚信，其价值取向是不同的，诚信是人生追求中的操行，是志同道合者之间的规约，更是个人修养不可或缺的责任，是做人处世必备的品格。
二、市场交易的游戏规则
著名学者福山说： “中国社会的信任半径经常局限于家庭和有血缘关系的群体内，这是由于儒教强调家庭是社会义务的主要源泉的缘故。”其实，西方在市场经济之前也是这种情形。诚信的要求用经济学概念说，就是信用。信用作为一种制度，大约始于15世纪已开始资本主义萌芽的威尼斯。由于威尼斯是当时进入欧洲大陆的最近的港口城市，那里舟船如鲫，各民族文化交流和经济贸易十分发达，因此，它的经济活动（自由交换）日益要求受到有司法权保障的信用制度的保护。