和其他地方一样，意大利电影始于在集市和杂耍表演中放映的一分钟的新奇短片。随着电影的时长不断增加，风格越来越戏剧化，逐渐被纳入剧院或特定用途影院的混合娱乐节目中。在第一次世界大战之前，这种新媒介已经在城镇中非常流行。低廉的票价是重要的推动因素：剧院老板只需支付租金和一名放映员的费用——没有演员、技术人员或舞台工作人员的费用支出。1910年，米兰《晚邮报》写道：“自匈奴入侵以来，没有比电影更可怕的入侵了。”到1927年，电影票房收入占包括体育和现场戏剧表演在内的意大利所有观众娱乐收入的50%以上；到1936年，这一比例已升至70%，到1941年高达83%。然而，电影需求日益增长，而意大利电影制片人越来越无法满足这一需求。意大利起初是世界上主要的电影制作国家之一，尤其以其华丽的服装闻名，如史诗作品《末日庞贝》(马里奥·卡塞里尼，1913年)和创新型作品《卡比利亚》(导演乔瓦尼·帕斯特洛纳，字幕加布里埃尔·邓南遮，1914年)。1915年意大利公司共制作了562部电影，意大利成为一个电影净出口国。到1930年，这一数字已降至12部，意大利显然成为他国(尤其是美国)电影的主要进口国。到1938年，就在法西斯政府引入保护主义立法之前，外国电影占意大利总票房收入的87%。