从1951年1月15日开始，美军先以一个加强团的兵力，在水原至利川间实施试探性进攻。他们每天以小股多路的形式，进到志愿军阵地前沿进行侦察。从18日起，敌又以小股兵力向原州、宁越一带作试探性进攻。敌人先后占领了水原、金良场里、利卅，骊州、旌善、三陟地区后，即集中5个军共16个师又3个旅、1个团 23万余人的兵力，开始由西向东逐步向我全线200余公里的防御正面发起了进攻。其主力美军第1军、第9军共6个师、3个旅，置于西线向汉城方向实施主要突击。美第10军和伪第3军团、第1军团共8个师、1个团，在东线实施辅助突击。为防止志愿军向其侧后迂回和吸取以往多路分兵，快速推进而被分割包围各个歼灭的教训，在部署上，敌人把美军与南朝鲜军混合编组，加大战役纵深，并采取了主力靠拢、齐头并进、稳扎稳打的战法。针对志愿军装备劣势和供应困难的情况，实行了所谓“磁性战术”和“火海战术”，始终同志愿军保持接触，实行消耗战。
根据这一情况，志愿军总部决定立即对东线之敌实施反击，自2月11日开始，志愿军发起了横城反击战和砥平里战斗。战斗虽取得了胜利，但消灭敌人不多，还不能制止敌人的疯狂进攻。此时志愿军第一线部队已十分疲劳，兵员减少，战略预备队除第19兵团已于2月15日入朝正向预定地区开进外，第3、第9兵团及其他部队要到4月初才能到达“三八线”以北地区集结。彭德怀司令员决定，在美军集中兵力反扑的情况下，以宽正面、大纵深在汉江一线组织防御，以争取时间，掩护第二批入朝兵团的集结。